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No aumento patológico do volume de líquido intrapleural, seja por sangue, exsudato ou pus, ou quando a presença de ar no espaço pleural diminui a pressão negativa preexistente, com consequente colapso pulmonar, que pode ser parcial ou total.
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Quando há dificuldade respiratória, devido ao aumento da pressão intratorácica e à diminuição da ventilação alveolar decorrente da redução do volume inspirado.
O dreno de tórax tem função de permitir a drenagem da cavidade pleural e pode ser indicado para drenagem de fluidos ou de ar.